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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 061289 / 06128900.002 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  2KB  |  38 lines
  1. SCIENCE, Page 59Gene-Splicing Revolution?A new bioengineering method lets sperm do the work
  2.  
  3.  
  4.     The claim is so dramatic and startling that some biologists,
  5. perhaps mindful of the recent flap over test-tube atomic fusion,
  6. have been wary of taking it at face value. But an experiment
  7. reported by researchers at the University of Rome and at that
  8. city's Institute of Biomedical Technology may mean that the genetic
  9. engineering of animals -- grafting characteristics from one
  10. organism onto another -- has taken a major step forward.
  11.  
  12.     Instead of using the conventional technique of painstakingly
  13. inserting foreign genes into an egg cell with a tiny needle, the
  14. scientists simply bathed sperm cells in a solution of bacterial
  15. DNA. The sperm, from mice, incorporated the genes by some still
  16. unknown process, then went on to fertilize eggs in a test tube. As
  17. the mice matured, 30% of them produced an enzyme normally made only
  18. by bacteria -- proof that the bacterial DNA had become part of the
  19. mice's genetic makeup. 
  20.  
  21.     The experiment has been called a potential "cornerstone in
  22. biology." Maybe so, but it will hardly make genetic engineering a
  23. kitchen-table technology. Advocates of gene transplants have long
  24. pointed to the potential benefits of altered animals --
  25. disease-resistant pigs, fast-growing cows and the like. Medical
  26. researchers are already using engineered mice to study the
  27. mechanics of cancer and heart disease. But genetic engineering is
  28. a process that involves many difficult steps, and the new
  29. breakthrough will at best simplify just one of them.
  30.  
  31.     Those limitations should help allay the worst fear of biotech
  32. watchers: the new technique could be used by unethical researchers
  33. to manipulate the genetic makeup of humans. "It's amazing if true,
  34. and would make our work much easier," says Steven Holtzman of
  35. Embryogen Corp., a biotechnology firm with labs in Princeton, N.J.
  36. But no one is about to abandon the standard technique until other
  37. scientists complete tests of the Italians' work -- a process that
  38. is already well under way.